ASALTO AL BANCO DE SAN LUIS (1959)

Título original: Great St. Louis Bank Robbery

Año: 1959

Duración: 89 minutos

Nacionalidad: Estados Unidos

Director: Charles Guggenheim, John Stix

Guión: Richard T. Heffron

Música: Bernardo Segall

Fotografía: Victor Duncan

Reparto: Steve McQueen, Crahan Denton, David Clarke, James Dukas, Molly McCarthy, Martha Gable

Producción: United Artists

En una de las primeras películas en que aparece al frente del reparto, Asalto al banco de San Luis  (Great St. Louis Bank Robbery, 1959), Steve McQueen hace ya una impresionante demostración de lo buen actor que siempre ha sido. Nunca fue, ni actuó fuera de las pantallas, como una movie star. Tampoco es habitual verlo incluido en el Top Ten de los grandes intérpretes del Séptimo Arte.  Hoy, muchos aficionados al cine lo confunden con un joven director norteamericano de color del mismo nombre, el cual —dicho sea de paso— en el orden de búsquedas de internet, suele aparecer por delante del actor nacido en Indiana... Formado en la técnica interpretativa del Actor’s Studio, y para provecho del cine clásico, que nunca pasa de moda, no dejó en su forma de actuar —sobria, contenida, introspectiva— una huella demasiado marcada ni aparatosa, como sí sucedió, ay, con no pocos de sus colegas de profesión instruidos en la escuela fundada por Lee Strasberg. Steve McQueen dejó tras de sí un filmografía no muy extensa, debido a su prematura muerte a la edad de cincuenta años. Pero, caramba, ¡qué títulos, qué calidad, qué buenos recuerdos del mejor cine nos ha dejado!

Asalto al banco de San Luis es un trabajo poco conocido y citado, dirigido por Charles Guggenheim y John Stix, dos cineastas no menos ignotos en el dominio público. No obstante, se trata de un film singular, compacto y muy recomendable. Charles Guggenheim, reputado documentalista, galardonado en diversas ocasiones en dicho concepto con sendos premios de la Academia de Hollywood, realiza con este título su primer largometraje, único film de ficción de su carrera. Puesto que nobleza obliga, este cineasta especializado en el documental se sirve para la ocasión de un argumento basado en hechos reales, en el que verdaderos protagonistas de los hechos narrados interpretan en la película algunos personajes secundarios o hacen de figurantes.

No obstante la singularidad referida —el traer a cuento una película de sumo interés—, no estamos ante un caso extraordinario ni fuera de lo común. El cine de Hollywood tiene registrados bastantes títulos de similares características; por ejemplo, la también espléndida cinta The Phenix City Story (El imperio del terror, 1955), dirigida por Phil Karlson. Y aun pondré dos casos más. En este género del policiaco, Stanley Kubrick, antes de emprender la senda de la gloria que, a mi juicio, no le llevó por muy buen camino, dejó algunas muestras de este calibre parabonum—Killer’s Kiss (El beso del asesino, 1955) y The Killing (Atraco perfecto, 1956). No puedo olvidar a este respecto el cine de mi admirado Jean Pierre Melville, cineasta francés enamorado del cine americano.

Charles Guggenheim realiza un film frío, seco y turbador; casi diría que existencialista, sin por ello ponerse fatuo ni pedante; ni solicitar por ello la nacionalidad francesa... Moviéndose con soltura, naturalidad y sin complejos en el genuino cine de serie B, dirige con un ritmo moroso y contemplativo, fotografiado en un metálico blanco y negro, sirviéndose de planos largos y movimientos de cámara ligeros para contarnos una historia dura. Un trabajo aparentemente plano y documental, sobre la preparación del atraco a un banco, contiene numerosas aristas y no pocas subhistorias tras cada personaje.

La banda, compuesta por cuatro miembros, no conforma una pandilla de criminales desalmados y autómatas ejecutantes de fechorías. No por ello quedan elevados a la fachendosa categoría de héroes/antihéroes ni de víctimas-de-una-sociedad-injusta-que-fuerza-a-los-individuos-al-delito, lugar común que se apoderará del género a partir de los años sesenta del siglo XX hasta agotarlo a fuerza de estilismo y mensajería express, psicologismo y sociologismo de manual, elogio de la transgresión y pasión por la contracultura.

Los asaltantes del banco de St. Louis son gente corriente y aun vulgar, cierto. Pero también peligrosa y dañina; en primer lugar, para ellos mismos. A pesar de la rudeza y la brutalidad con las que se emplean, son en el fondo seres frágiles, dubitativos, inseguros. Tampoco generan en uno lástima o compasión. Y es que, aunque no lo parezca, asesinar, robar o traicionar, es cosa poco natural y sencilla. Guggenheim se recrea con esmero en mostrar los preparativos del atraco, el cual es representado en la trepidante secuencia final como lo que, en rigor, significa: una situación violenta, cruel y angustiosa en la que, en este caso, el destino y la fatalidad adoptan tintes de tragedia clásica.

El lugar de reunión para preparar el golpe es un solitario pabellón/merendero de verano, desierto por entonces (invierno en St. Louis durante el trascurso de la acción) que ilustra a la perfección la soledad y el desamparo de los protagonistas.

El personaje interpretado por McQueen, Georgie, es un joven inseguro y manipulable, reclutado en un primer momento como conductor de fugas, quien ha dejado los estudios y tampoco ha conservado a la novia, un tipo sin oficio ni beneficio. Para probar su valor, el jefe de la banda, quien sólo piensa en dar el último golpe y retirarse, le ordena robar la matrícula de un coche a una mujer que aparca su vehículo en un estacionamiento público para hacer la compra.

Por su parte, a fin de demostrar arrojo ante su mentor en el grupo, logra sacarle cincuenta dólares a su anterior pareja, dependienta en una tienda y a la sazón hermano de aquél, con los que cubrir gastos hasta el día del atraco, supuesto día de paga. Dos secuencias éstas memorables. La joven, presiente enseguida que el muchacho a quien todavía quiere, está metido en un feo asunto. Intenta por diversos medios que abandone lo que lleva entre manos, pero tan noble disposición le costará todavía más caro que el cheque que entrega al truhán en prácticas.

El tema, en efecto, se complica. El tercer miembro de la banda, hostil al schoolboy, se las ingenia para intercambiar los papeles: ahora será él quien haga el trabajo de conductor del vehículo de fuga y éste entrará en la oficina bancaria junto a los otros dos compinches para perpetrar el atraco. La acción resulta de lo más chapucera, salta la alarma y en pocos minutos son acorralados por la policía. El bravucón que hace de chófer huye y es abatido por los agentes, lo mismo que el jefe. El presunto protector de Georgie, en libertad provisional, arrinconado sin salida en el sótano del banco, frente a la sellada caja fuerte, materialmente entre rejas, opta por pegarse un tiro antes de volver a la cárcel. Excelente escena también ésta.

Solo ante el peligro, Georgie empuña tembloroso el revólver, amenaza y apunta con el arma a empleados y clientes del banco, sin saber qué hacer con semejante objeto ni, probablemente, cómo usarlo. Recibe un disparo del exterior. Cae herido y la pistola resbala de sus manos. Tiene delante a un joven que le mira con expresión interrogante. Georgie empuja la pistola hacia él, significando con ello que desea desprenderse del problema. El joven se la devuelve: el problema es tuyo, capullo, no mío, parece decir sin emplear una sola palabra. Tras lanzar gases lacrimógenos, los agentes penetran en el banco, detienen a Georgie y lo conducen al furgón policial. Próximo destino, la prisión.

Quienes ya han dado los primeros pasos en el mundo del crimen, ya no son capaces de retroceder. Ahora han quedado definitivamente atrás. Por su parte, quienes entran en él, parecen verse abocados a seguir el camino de los ya iniciados en la senda tenebrosa. En un momento del film, la antigua novia le pide que se aleje de su hermano, el consejero profesional de Georgie, que abandone aquella insensatez, si no, acabará como él. Todo indica que, en efecto, así sucederá. La expresión del rostro de Georgie mientras es arrastrado por los agentes, la mirada entre espeluznada y turbia, delata que está haciéndose cargo de su destino.

Imponente interpretación de Steve McQueen, quien emprendía de manera sobresaliente una rutilante carrera de estrella fugaz con este magnífico film de asalto a un banco, despojos y callejones sin salida. Dos décadas más tarde, a las órdenes de Sam Peckinpah, Steve McQueen protagonizará junto a Ali MacGraw, La huida (The Getaway, 1972). Otro soberbio film de atracos, desechos y fugas, si bien en esta ocasión con un happy ending: los ladrones huyen con la pasta, dejando tras de sí un reguero de sangre. Son otros tiempos, otra estética, otra ética.