UNDERWORLD (1927)

Título versión española: La ley del hampa

Duración: 80 minutos

Nacionalidad: EE UU

Director: Josef von Sternberg

Guión: Charles Furthman, Ben Hecht

Música: Robert Israel (añadida a la versión restaurada 2010)

Fotografía: Bert Glennon

Reparto: George Bancroft, Evelyn Brent, Clive Brook, Fred Kohler, Helen Lynch, Larry Semon, Jerry Mandy

Producción: Paramount Pictures

Premio: Oscar 1927 al Mejor Guión Original

Seguimos en el año 1927…

Cuando sale a colación el tema de las mejores películas de gángsters, o bien el de los títulos fundacionales de este género fundamental en la historia del cine, pocas veces se cita Underworld, producción de Paramount Pictures, dirigida por Josef Von Stenberg. Tampoco suele recordarse como se merece a este gran cineasta de origen vienés. Y si tal cosa ocurre, es para emparejarlo irremediablemente al icono de Marlene Dietrich, con quien, bien es verdad, hizo algunas de sus mejores trabajos. Pero no todos, ni en exclusiva.

En Underworld no sale Marlene. Todavía faltarán tres años para que la Dietrich quede revelada al mundo del celuloide con El ángel azul (Der Blaue Engel, 1930), sobrevolando e iluminando el cielo sobre Hollywood. Por entonces, Stenberg todavía no ha visto pasar un ángel, mas esa no es razón para quedarse inmóvil ni en silencio. De hecho, trabaja mu provechosamente en la etapa del cine mudo. Algunos títulos de este periodo pre-Marlene, son imprescindibles: La última orden (The Last Command) y Los muelles de Nueva York (The Docks of New York), rodadas ambas (junto a otras dos cintas más) en 1928, un año después de realizar Underworld. En esos años, Stenberg está cimentando su carrera cinematográfica a pleno rendimiento y a pasos agigantados.

Marlene todavía no ha levantado el vuelo, ya digo, pero Stenberg ya tiene actores de cabecera, como son Emil Jannings y George Bancroft. Antes de conducir la diligencia por excelencia (la dirigida por John Ford en 1939), el fornido y notable actor George Bancroft arrastra tras de sí una sólida trayectoria, la cual se ve afianzada con Underworld, donde interpreta con gran soltura y convicción a un gángster tan rudo como bonachón, tan bruto como sacrificado.

George Bancroft hace en la película de «Bull» Weed, un atracador de poca monta, asaltante de bancos y joyerías, gracias más que nada a su arrojo y sus arrestos (toca madera ratero, que viene el madero…). Pero de ninguna manera es un bandido o un villano. Tiene una chica a su lado, «Plumas» (Evelyn Brent), quien también le hace cosquillas a «Buck» Mulligan (Fred Kohler), éste sí es un matón y un animal, amigo de lo ajeno (sean dólares o mujeres), aunque en el fondo no tenga amigos, sólo acólitos y compinches; con ese carácter…

«Bull» Weed sí tiene amigos, porque en el fondo, aunque delincuente, posee un buen corazón. Tras robar un banco, se topa en la acera con un mendigo que va haciendo eses, borracho como una cuba. Lo lleva a casa por si un casual tuviese la tentación de hablar más de la cuenta. Pero, «Bull» enseguida descubre que es un tipo de fiar. El vagabundo afirma ser tan silencioso como un «Rolls Royce». Dicho esto «Bull» lo adopta: te llamaré «Rolls Royce» Wensel (Clive Brook). He aquí el comienzo de una gran amistad. Aunque las cosas se complican.

No contaré más del argumento, firmado por el destacado escritor Ben Hecht. Conózcanlo (o recuérdenlo) por ustedes mismos. Estamos, que conste en acta, ante uno de los títulos que inauguran el género gángster por todo lo alto. Con una historia bien trabada, Stenberg se emplea a fondo en la dirección: vibrante y brillante, imaginativa e inteligente, penetrante y sutil. Y es que Stenberg es, por encima de todo, un poeta de la imagen.

¿Y Underworld? Pues nada más y nada menos que una obra maestra del cine.