HELLO, FRISCO, HELLO (1943)

Título original: Hello Frisco, Hello

Año: 1943

Duración: 99 minutos

Nacionalidad: Estados Unidos

Director: H. Bruce Humberstone

Guión: Robert Ellis, Helen Logan, Richard Macaulay

Música: Charles Henderson, Emil Newman

Fotografía: Charles G. Clarke, Allen M. Davey

Reparto: Alice Faye, John Payne, Jack Oakie, Lynn Bari, Laird Cregar, June Havoc, Ward Bond

Producción: Twentieth Century-Fox

Siento un profundo reconocimiento y respeto por aquellos directores a los que el gran público dispensa un soberano desconocimiento. Sí, a esos cineastas en la sombra que la crítica cinematográfica, así como la historia del cine, han relegado al baúl de los olvidos, y que, sin embargo, han garantizado en buena medida el sostenimiento del «arte del siglo XX». Pocos los tendrán por artistas,  tildándolos de simples «artesanos», meros empleados del estudio de turno, ganapanes, unos técnicos del montón, cineastas sin genio ni talento, responsables de realizaciones para el consumo, el entretenimiento y poco más. Vendrían a ser algo así como los directores secundarios del Séptimo Arte, trazando un paralelismo con la distinción generalmente otorgada al pelotón del reparto, «secundarios», los que hacen bulto, llenan la pantalla, completan el casting y ya está.

Ocurre que a menudo las estrellas no dejan ver el firmamento del cine. Al principio las luminarias del cinematógrafo fueron los productores y algunos selectos actores y actrices de postín, siendo destronados más tarde por los directores: «el director es la estrella», lema del 68. Desde este momento, el crédito y el prestigio de los realizadores artesanos bajaron todavía más de nivel. Frente a los directores autores y creadores, los artesanos quedan oscurecidos, en la penumbra.

Hablaba al principio de mi profunda admiración por el trabajo de los directores de tercera y cuarta fila. Y digo «profunda» porque el sentimiento remite a mi infancia y juventud, a aquellos maravillosos años en que comencé a amar las películas en las salas de cine de barrio en sesión continua. Por entonces, no distinguía entre cinema verité y cinema demodé, aunque estudiaba francés en el bachillerato, y no inglés. Pero sí vibraba con las películas de Tarzán, de vaqueros, de risa, de Charlie Chan.

Algunas de aquellas maravillas y de aquellos sueños proyectados en la pantalla, si bien yo entonces no lo sabía, estaban firmadas por H. Bruce Humberstone, entre otros nombres que aparecerían al final de los títulos de crédito y en los que yo no reparaba, expectante sólo en que apareciesen de una vez las primeras imágenes de la película de verdad.

Hoy, el nombre de H. Bruce Humberstone (1901-1984) tampoco producirá grande expectación ni siquiera sumo interés entre los aficionados al cine. Sépase, no obstante, que señalo un cineasta que se fogueó en el cine silente, que fue niño actor, ayudante de director (con King Vidor, Edmund Goulding y Allan Dwan, entre otros) y, finalmente, director durante más de cuarenta años en la profesión. Hizo múltiples películas de relleno, de complemento, de los más variados géneros, de esas concebidas y producidas con el propósito de completar la programación de las carteleras. Películas hábilmente realizadas, debo añadir, con oficio y buen hacer. 

Dejó facturados algunos trabajos muy estimables, tanto en el policíaco —I Wake Up Screaming (¿Quién mató a Vicky?, 1941, con Betty Grable y Victor Mature)—, como en el bélico —To the Shores of Tripoli (Rumbo a las playas de Trípoli, 1942, con John Payne, Maureen O'Hara y Randolph Scott), el western — Ten Wanted Men (Diez forajidos, 1955, con Randolph Scott, Jocelyn Brando, Richard Boone). Sin olvidar el musical, entre cuyos trabajos destaca la película de esta semana en Cinema Genovés: Hello Frisco, Hello (1943). Producción de 20th Century Fox, protagonizada, al frente del reparto, por Alice Faye, John Payne, Jack Oakie y Ward Bond, el film no ha sido estrenado comercialmente en España, aun tratándose de un clásico del vodevil, el teatro de variedades y el cine musical mismo, género del que me declaro gran entusiasta.

Hello Frisco, Hello (1943) es un remake confeso de Rey del bataclan (King of Burlesque, 1936), film producido por la propia Twentieth Century-Fox, dirigido por Sidney Lanfield y en el que Alice Faye y Jackie Oakie encarnan los mismos papeles que en la secuela, con Warner Baxter en el rol de protagonista masculino, que en esta ocasión interpreta John Payne. Baxter fue un galán y una figura icónica del galán en el periodo pre-code, actor reputado y primera opción en las películas de la belle époque. Desgraciadamente, no ha sido tan afortunado John Payne como Baxter, ni como —es un decir, y por referir dos estrellas coetáneas suyas— Ray Milland o Robert Taylor, aunque sus dotes actorales no tengan, en mi opinión, nada que envidiar a las de éstos; especialmente, si atendemos al capítulo del cine musical, como es el caso.

Aunque no de manera explícita, Hello, Frisco, Hello remite al clásico San Francisco (1936), superproducción de Metro-Goldwyn-Mayer, dirigido por W. S. Van Dyke y protagonizada por un trío de ases: Clark Gable, Jeannette McDonald y Spencer Tracy. «Frisco» es un nickname de la ciudad del Golden Gate, el cual, tras hacerse popular de modo transitorio, fue pronto retirado de la circulación, y aun rechazado por los habitantes de la ciudad a las orillas del Pacífico. Sea como fuere, la base argumental de ambos films mencionados tiene bastantes paralelismos entre sí, dejando al margen el capítulo «catástrofes», ausente en la producción de 1943. Johnny Cornell (John Payne) es el líder de un cuarteto de vodevil, completado por los personajes de interpretan Alice Faye, Jack Oakie y June Havoc, quienes intentan ganarse en la vida en bares y locales de varietés situados en Barbary Coast, distrito portuario de San Francisco, allí donde se concentraba la diversión más popular, bullicisosa y canalla de la ciudad.

Ambicioso y, a la sazón, arrogante, aspira a ser algo más que un simple danzarín y un cantante a sueldo. Anhela ser dueño de su propio local. Con astucia, talento y encanto, el cuarteto llega a erigirse prontamente en una de las mayores atracciones de la zona, actuando en locales de la propiedad de Cornell. A estos tugurios van personas de toda condición, incluso de la clase más acomodada y aristocrática de San Francisco, como la sofisticada señora que interpreta en el film la bella Lynn Bari, quien coquetea sin discreción con el nuevo rico. Entre la dama y la corista, las pieles y las plumas, Cornell se deja seducir por la Bari, quien lo conduce, tras pasar por el altar, al mundo  del lujo, la alta sociedad y los aires musicales más a tono con el ambiente, por ejemplos, las arias de ópera.

El vodevil, la troupe y Carnaby Coast quedan atrás. También la grácil Trudy (Alice Faye), quien interpreta una y otra vez la declaración de amor incluida en la célebre canción You'll Never Know (que ganó el Oscar de la Academia a la Mejor Canción Original en la edición de 1943), sin que el aludido, el ofuscado Cornell, llegue a darse por enterado. Hasta el final, un radiante happy ending que vuelve a poner las cosas como al principio del film.

Con excelentes números musicales, convincentes interpretaciones y una dirección tan sencilla como efectiva, Hello, Frisco, Hello (1943) es una película que entusiasmará a los amantes del vodevil y complacerá sin duda a todo buen aficionado al cine.