THE LIFE OF WALTER BRENNAN

De reciente publicación es la primera biografía consagrada in extenso a uno de los más memorables y entrañables actores de la historia del cine: Walter Brennan. Editada con esmero por University Press of Mississippi • Jackson y muy bien escrita, con cariño y profesionalidad, por Carl Rollyson.  Desde las primeras páginas del libro, queda patente el respeto, la admiración y el afecto que muestra el autor por Brennan, un actor irrepetible. A la vez, a poco que se adentre en la lectura del ensayo biográfico, advierte el lector que nos hallamos ante el trabajo de un experimentado y solvente especialista en el mundo del cine y la escritura. Carl Rollyson, doctor de Filosofía por la Universidad de Toronto (Canadá), es autor de más de cuarenta libros, directa o indirectamente, relacionadas con el género biográfico, de entre los que interesa destacar en este espacio los dedicados a la memoria de estrellas del Séptimo Arte, como Marilyn Monroe y Dana Andrews.

Walter Brennan no ha pasado a la historia, sensu stricto, como estrella del cine. Tampoco lo fue. Es mucho más que eso. «A Real American Character» reza el subtítulo del libro. Brennan fue, en efecto, un americano de carácter, un símbolo nacional. Como lo es, por ejemplo, Will Rogers, actor igualmente emblemático de una forma de ser y estar, y entre los cuales podrían establecerse notables y notorias analogías: hombre hecho a sí mismo, cowboy, formado en la universidad de la vida, humorista y bienhumorado, actor vital que entra en el mundo del cine sin pisar una academia de interpretación, directamente desde las tablas del teatro y del vaudeville.

«A Real American Character». Repárase en el motivo de la soberbia portada del libro: el retrato que hizo del actor americano Norman Rockwell, el mayor ilustrador del american way of life, artista que elevaba a icono nacional no importa el modelo que tomara para componer sus prodigiosas láminas.

La palabra inglesa «character» significa en español «personaje». Dos lenguas distintas con mismo significado verdadero: Walter Brennan fue un personaje… 

En lengua castellana, al character actor se le conoce como actor «secundario», término impreciso, que llega a ser incluso agraviante en referencia a bastantes «miembros del reparto», quienes en no pocas ocasiones representan el verdadero fundamento y soporte interpretativo de un film; como es el caso ejemplar del gran Brennan, sin ir más lejos. En lengua inglesa, suele reconocerse también a estos artistas por el significante supporting actor. ¡Y tanto que sustentan y apuntalan estos titanes y estas cariátides de las obras cinematográficas!

Hay muchas anécdotas a propósito del supporting, bastantes de las cuales están registradas en el libro. He aquí algunas muestras. Joel McCrea y Barbara Stanwyck, estrellas de la película Banjo on My Knee (1936. JohnCromwell) bromeaban a menudo con Brennan durante el rodaje del film: «We’re supporting you. Be nice to us» (Somos tu apoyos. Sé amable con nosotros).

Con menos ironía, aunque con definitiva resignación, la estrella Gary Cooper mostró sus reparos a encabezar el reparto del film The Westerner (El forastero, 1940. William Wyler), una vez leyó el guión, donde advirtió que el protagonista del film era, en realidad, el juez Roy Bean, personaje que interpretaba Walter Brennan. Cooper ya había participado con Brennan en Land of Liberty (1939), obra colectiva y documento fílmico trufado de artistas. Pero el viejo Brennan nunca pasa desapercibido. Sea como fuere, ambos actores vuelven a trabajar juntos en más ocasiones: Meet John Doe (Juan Nadie, 1941. Frank Capra), Sergeant York (Sargento York, 1941. Howard Hawks), The Pride of the Yankees (El orgullo de los Yanquis, 1942. Sam Wood), Task Force (Puente de mando, 1949. Delmer Daves).

Es comprensible la prevención de ponerse junto a Brennan a la hora de rodar una escena. Era tal su fuerza de carácter, su personalidad y su buen hacer, con los que lograba, sin proponérselo, fagocitar a todo aquel que se midiera con él en el set de rodaje y en la pantalla. Cuenta Rollyson en la biografía que el citado McCrea dejó firmada una de sus fotografías a su compañero y amigo con la siguiente dedicatoria: «To Walter, I think you are a swell guy even if you do steal the picture.» (Para Walter [Brennan], te considero un gran tipo aunque me robes la película). El documento puede contemplarse en el National Cowboy & Western Heritage Museum.

Además de los nombres citados, Brennan ha trabajado junto a célebres luminarias del cine de Hollywood, sea en el reparto —Humphrey Bogart, Jimmy Stewart, Henry Fonda, John Wayne—, sea a los órdenes de directores de primera fila —John Ford, Anthony Mann, King Vidor, Fritz Lang—, por citar sólo algunos ejemplos.

Los Premios Óscar no se olvidaron de Walter Brennan, quien recibió tres estatuillas al Mejor Actor de Reparto: en el año 1936 por Come and Get it (Rivales. William Wyler y Howard Hawks); en 1938, por Kentucky (David Butler; si bien película sea de 1936); y en 1940, por The Westerner (El forastero. William Wyler).

No es para menos, en una carrera cinematográfica que transcurre a lo largo de cincuenta años, que da cuenta de más de doscientos títulos, desde la etapa del cine silente hasta los años 50 y 60,  con el colofón de su participación en series de televisión. Fue, precisamente, para la pequeña pantalla donde hallamos el último trabajo destacado de Brennan como actor, en este caso y por primera vez (ironía de la vida en el shown business), en calidad de actor principal: The Real McCoys, serie que fue emitida desde 1957 hasta 1963, y que, circunstancia habitual en muchos actores y actrices de cine, le proporcionó una formidable popularidad. Con todo, Brennan no dejó de trabajar hasta el último suspiro. Y aun después: el título que cierra su dilatada filmografía Smoke in the Wind (Adonde muere el viento. H. P. Kingman) fue estrenado en 1975, un año después de la muerte del actor. La película es, para más señas, un western.

En la serie The Real McCoys, Brennan interpretada a Amos McCoy, abuelo cascarrabias y vejete (old shep; codger) que en gran medida reafirma la quintaesencia del character que hizo famoso al actor. Como puntualiza Rollyson en la biografía, a cuento de Brennan es lícito hablar de arquetipo (A Real American Character), más no de estereotipo. Pues, supondría un error encasillar la rica gama de registros interpretativos de un actor que brilla, ciertamente, en los papeles de viejo simpático y gruñón (los films The Far Country [Tierras lejanas, 1955] y Rio Bravo [1959], acaso representen dicho paradigma), pero que sobrecoge, asimismo, en el papel de desalmado rufián como patriarca de los Clanton en My Darling Clementine (Pasión de los fuertes, 1946. John Ford) o borda el difícil papel del poliédrico y ambiguo personaje del Roy Bean en citado film The Westerner.

Walter Brennan, tipo con apariencia de hombre viejo desde la juventud, actor de la vieja escuela, que se mueve con similar soltura en los géneros más diversos, sigue siendo todavía hoy, no sólo un auténtico símbolo del cine americano, sino un modelo de character for all seasons, un actor para la eternidad.